且说包大人升座,忽见一物,自公案下爬出,站起望包大人拱爪,口中乱叫。众役一见,上前就要赶打。
包大人见此物来得奇怪,喝住衙役不要打。细看原来是一个白水獭。
包大人口内称奇:莫非此物也来告状?想罢,高声大呼:“白水獭,你果有冤屈,点点头儿。引着公差,去拿恶人。不听我话,要来胡闹,立即将筋打断!”
众人闻声,这大人又犯病了,忘记吃药了吧?
包大人言罢,往下观看。众役也为留神。见水獭拱爪点头。这是怨鬼跟随,附着畜类身形,横骨揸腹,不能言语,口中乱叫,内带悲音。
故此包大人说:“大为怪事!”就知其中必有冤情,伸手抽签,叫值日公差:“你们领签,快跟这水獭去。不许赶打,任着他走,或是见什么形迹,立刻锁拿,带进衙门。如有徇私粗心之处,经本大人查出处死!”青衣答应,上来接签,至水獭前叫道:“领我快走。”公差言犹未了,倒也奇怪,那物爬起来,往堂下就走。公差跟定白水獭出衙而去。
包大人又惊又喜:惊的有头无尾,最难明断;喜的畜类竟通人性。堂上那些三班六房,人人称奇。抬头只见门外闯进两个人来,扭在一处,你嚷他扯,扯得这个脸上青紫,那个衣服撕破衣衿。个个布衣,容貌平常,年纪不过四十上下,来到公堂,一同跪下,满口乱嚷。
包大人喝住:“你等无知,既来告状,何用吵嚷?慢慢说来,再若吵嚷,本大人立刻用刑!”二人闻言。不敢高声,这个口称:“老爷,小人姓朱,名有信,祖居西江人氏。自幼攻书,也知义礼。我现在小本贸易度日。只因前赴码头起货,路过钱铺,换银九两八钱,整整四块。掌柜的用秤子秤了。适有小的母舅经过,慌忙放下银子。去迎母舅。相叙罢时,再来取银,他不承认。昧银拐赖,因此告状。求老爷判明。”诉罢,叩头碰地。
包大人问那一人:“你开钱铺的么?”
那人见问,叩头禀道:“小人姓刘名永。本系扬州人氏,带领家口,来此西江,钱铺生理。开了已十余年,老少无欺。朱有信来,并未见他银子么样儿的,明明讹诈。撕破我衣衫。旁人来劝,破口大骂,左右问我要银四块,九两八钱银子。小的往前并没会过。不知他是那里人氏,叩求老爷公断。若不与民人作主,只恐逞了刁诈之心思了。”
刘永诉罢叩。屈得他二目垂泪。包大人一听,沉吟良久:想这西江民刁,颇能撒赖。此事无凭无据,怎得问明?再三踌躇,主意拿定,带笑叫声:“朱有信,本大人问你:世界上银钱最为要紧,你自不小心,失落银两,先有罪过,还来告状?”
那人气得满口大叫。包大人故意动怒,喝了:“下去,少时再问!”
朱有信诺诺而退。包大人叫声:“刘永,本大人问你,果真没有见他的银子么?”
刘永说:“小人实未见朱有信的银子。如若昧心,岂无个天理?”
包大人说:“你既没有见他银子,也就罢了。本大人如今吩咐你,你如不遵,立刻重处。你近前来听着。”
刘永站起,走至公案旁边,方要下跪,包大人摇手,他即站在一旁。
包大人提起朱笔,说:“刘永伸手过来!”刘永手伸在公案,包大人写了“银子”二字,把笔放下,带笑吩咐说:“刘永听真:你去面向外,跪在月台之下,不许东张西望,只看着手中‘银子’二字。如若擦去一点,立刻叫你将银赔出,还要重责!”
刘永答应,不敢不遵,心中含怒,走至月台跪下,只看着手中“银子”二字。包大人又叫衙役上前来,附耳低言:如此这般,快去快来。
衙役答应出衙去后,包大人又见打角门进来一个妇人,头上披,面上青肿,脚步慌乱,年纪约有五旬,喊叫冤枉。他口称:“青天救命!”气的疯疯颠颠,跑至案桌前跪下,数数落落,悲声凄惨。
包大人叫声:“那妇人有什么冤情,款款诉来,本大人与你公断。”那妇人见问停悲,口尊:“老爷,小妇人告夫主万恶!”
包大人一听,大怒道:“放刁胡言!自古至今,妻告夫者,先有罪的;律有明条,难以容恕。你快把夫主的恶迹,你所告夫的情由说来,我立刻拿来对词。”
那妇人口称:“老爷!小妇人丈夫,名董六,嫖赌不规。求老爷差人拿来,当堂对讯,就知小妇人的冤枉。”
包大人听罢,说道:“既然如此,你下去等候。”那妇人答应,下堂伺候。包大人即出签去拿董六,不在话下。
片时,但见先所差去青衣,把钱铺刘永之妻,带上公堂跪下。包大人见那妇人,雅淡不俗。就说:“你丈夫欠下官银数两,他叫把你传来,交还此款。或有或无,快快说来!”
妇人见问,口称:“老爷言之差矣!凡事自有家主,小妇人的丈夫,该下官钱,理宜追究他还。小妇人难道自有银偿还么?小妇人清白良家,闺阁女子,传我前来,什么缘故?抛头露面,进县见官见吏,岂不令人笑谈?知道的,言是丈夫连累了妻子;不知道的,说我败坏闺阁。只恐良家邻右,人言不逊。老爷本是一城之主,为民父母,作官不正,甚是糊涂,枉受皇家爵禄之封。”